지적장애의 의미를 살펴보면, 지능지수가 정상적으로 향상되지 않고 학습은 물론 사회생활, 적응, 관계형성 등 전반적인 문제를 겪는 상황을 말한다. 다운증후군이나 프라더윌리증후군과 같은 강력한 유전적 질환과 출산 시 어머니의 상태, 출산 시 발생한 뇌 손상의 영향, 영양실조, 알코올 문제, 과도한 스트레스와 학대, 납 중독, 뇌질환 등에 의해 발생할 수 있다. 이 중 지적장애의 가장 큰 원인 두 가지는 21번 염색체가 3개 존재할 때 나타나는 유전적 질환으로 특징적인 생김새와 발달을 보이는 다운증후군, 15번 염색체에 결함이 있는 프라더윌리증후군, X 염색체 이상으로 인해 발생하는 경우이다. 둘째, 어머니가 임신 중에 흡연, 음주, 영양실조를 앓았거나 조산 또는 저산소증으로 인해 발생한 경우에도 나타날 수 있다.
현재 국내에 등록된 지적장애인은 약 10만 명이며, 미등록자까지 포함하면 더 많을 것으로 추정된다. 지적장애는 중증도에 따라 1~3등급으로 구분한다. 3등급은 가장 가벼운 질환으로 볼 수 있다. 의학적으로는 신체적, 신경적, 감각적, 대사적 영역의 문제를 검사하며, 이외에도 지능검사, 적응능력검사, 행동검사, 유전적 질환 검사 등을 실시한다. 필요한 경우 CT, MRI 등의 영상검사를 통해 진단의 근거를 제공할 수 있다. 지적장애 분류기준에 따른 지적장애의 특성
지적 장애 수준 3: IQ 기준으로 50~69 사이. 정신적으로 8~12세. 일부는 고급 활동에 어려움이 있거나 도움이 필요할 수 있지만, 지속적인 훈련을 통해 어느 정도 정상적으로 생활하고 학습할 수 있습니다. 독립이 가능한 단계에 있는 것으로 간주됩니다. 사회와 환경으로부터 약간의 도움이 있어야 합니다. 적절한 의사 소통 및 관계 형성이 가능합니다. 문제가 있거나 스트레스가 많은 상황에서는 도움이 필요할 수 있습니다.
지적장애 2급 IQ 35~49 표준정신연령은 6~9세 수준 정확한 활동에 어려움이 있으며 일상생활의 30% 이상에 큰 도움이 필요 감정 조절 및 표현에 어려움 성숙한 학습능력이 현저히 감소할 수 있음 문제해결 능력 부족 관계형성이 일차원적이며 애정을 추구 적절한 의사소통 및 상호작용에 어려움
지적장애 1단계 IQ 20~34는 중증 지적장애로 분류되고, 20 미만은 최고 단계로 분류된다. 정신연령은 3~6세 후반은 3세 미만, 최고 단계는 3세 미만으로 평가된다. 식사, 말하기, 스스로 움직이는 등의 기초적인 영역에서 문제가 자주 발생한다. 유사한 반복적 행동이 나타난다. 생활양식이 단조롭다. 스스로 독립하기 매우 어렵다. 욕구표현과 의사소통이 제대로 이루어지지 않는다. 전문적인 접근과 관리가 필요하다. 3단계가 가장 가벼운 단계이고 1단계가 가장 심각한 수준이다. 독립이 가능한 단계부터 불가능한 단계까지 기준을 구분하여 분류하고 있으며, 국가에서 지원하는 내용에도 차이가 있다. 따라서 자신의 상태에 맞는 적절한 수준을 받는 것이 앞으로의 삶을 살아가는 데 매우 중요하다고 할 수 있다. 교육, 의료, 사회, 법률 등 다양한 분야에서 지적장애인은 자신과 가족에게 일정한 혜택과 지원을 제공하여 사회 구성원으로서 함께 살아갈 수 있도록 한다. 특히 교육지원과 의료지원은 절대적으로 필요하며, 관련 기관과 긴밀히 소통하여 적절한 대책을 마련하는 것이 필요하다.